共に在る理由 -27-

共に在る理由　-27-　（鏡夜＆蘭花）

ハルヒと別れた本当の理由を、しつこく聞き出そうとする蘭花の厳しい追求を、
当たり障りない回答で切り抜けようとした鏡夜だったのだが……。

＊　＊　＊

夕暮れの赤い光が、アパートの階段を照らしている。

手に卒業証書の黒い台紙を持って、
ハルヒのアパートの前に戻って来たところで、
蘭花は、丁度階段を降りてくる鏡夜に出くわした。

「鏡夜君……ハルヒは？」

疲れた様子で前髪を掻き揚げながら、
鏡夜は寂しそうに答えた。

「さっきやっと意識がしっかりしてきたみたいで……、
　まだすぐには、整理できないかもしれないけれど、
　ゆっくり一人で考える、と言われました」
「……そう」
「環のことを知った直後は、
　素直に泣いてくれたんですけどね。俺の前でも。
　正気に戻った途端に、壁を造られてしまいました」

人にはあまり弱みを見せようとしない、
強情で意地っ張りなところのある娘だ。
きっと、一人で今は泣きたいのかもしれない。

卒業証書を届けるために、
大急ぎで大学に向かって、とんぼ帰りでアパートまで戻ってきたが、
娘の気持ちを考えると、すぐに部屋に行くことは躊躇われた。

所在無く周囲を見渡すと、
アパートの敷地の脇にある、自動販売機が目に留まった。

「鏡夜君、はい、これ」
「え？」

自動販売機に近寄って缶コーヒーを一つ購入すると、
蘭花は鏡夜にひょいっとそれを投げ渡した。

「缶コーヒーなんて、普段飲まないと思うけれど、
　ま、たまには、いいんじゃない？　おごるわよ」
「……ありがとうございます」

蘭花が、自分の分の缶コーヒーも購入していると、
背後で、かこん、と缶のタブを起こす音がした。

「環君ならきっと、こう言うかしら。
　……知っているか皆の衆！　これは『缶コーヒー』というもので、
　こうやって予め液体状にしたコーヒーを、缶に詰めて保存することで、
　いつでもどこでもお湯なしで、お手軽にコーヒーが楽しめるという、
　素晴らしき庶民の知恵なのだ！……とか？」

コーヒーの缶を、自由の女神の松明のように持ち上げて、
高らかに環の口真似をしてみせた蘭花の姿をみて、
鏡夜は微かに口元に笑みを浮かべた。

「そして、次の休みには、
　今、日本で販売されている缶コーヒーを全種類集めて試飲したい！
　……とか言い出すんですよ。
　まあ、手配するのはいつも俺なんですけどね」

迷惑そうな口調の裏に優しい響きが混じっている。

「鏡夜君は、やっぱり環君のこと大好きだったのねえ」

慣れない缶コーヒーを少しずつ口にしながら、
鏡夜は蘭花の言い方に苦笑いした。

「あいつは……初めて会った中学の頃から、
　迷惑なやつで、思考が読めなくて、いつも突拍子なくて、
　行動も意味不明で、我侭ばかりで、
　自分の意見が通らないとすぐにすねて、
　まあ、正直かなり鬱陶しい部分もあったので、
　好きという表現が合っているかは謎ですが」

こう、凄まじい勢いで不満を並べ立てた後で、

「でも」

鏡夜は、最後に真顔になって、ぽつりと一言付け足した。



「あいつは、俺の唯一の親友でした」



それから、ぐいっと缶を傾けて一気に中身を飲み干すと、
鏡夜は空になった缶コーヒーを、
自動販売機の横のくずかご目掛けて放り投げた。

「鏡夜君。男の子だって、泣きたいときは泣いていいと思うわよ？」

ぼんやりと、その放物線を追っていた鏡夜に、
蘭花がそう優しく言ってやると、
鏡夜はアパートの二階、ハルヒの部屋の方を見上げた。

「……それは、もうとっくに済みました」

丁度、西日が当たっていた所為か、
彼は手をかざして、眩しそうに目を細めてそちらを見やる。


「ハルヒが俺の代わりに泣いてくれましたから」


＊　＊　＊

時は進んで、喫茶店にて。

鏡夜は目の前のコーヒーに全く手を付ける様子もない。
きっと、中身はすっかり冷めてしまっているだろう。

「鏡夜君。ちょっとあたしを見くびってるんじゃない？
　今の君。一年前とはまるで別人よ」

蘭花の向かい側で、ずっと冷静を保ってきた鏡夜だったが、
この一言には、かなり意表を衝かれたようだ。

「一年前の僕、ですか？」

不可解な表情で聞き返してくるということは、
おそらく、本人は気付いていないのだ。
一年前のあの日の鏡夜は、
あまりにも環のことで強い衝撃を受けていた為に、
いつもなら決して見せることの無い素顔の自分を、
蘭花の前で見せてしまっていた……ということに。

「今の鏡夜君は、気味悪いくらい平気な顔をしてるけど。
　一年前は、私の前で取り繕うこともできないほど、取り乱していたじゃない」
「そんなに、混乱してましたか？　僕は」

蘭花の前で、普段どおりの鏡夜であったなら、
ハルヒのことは決して呼び捨てにすることはないし、
それに一人称は「俺」ではなく「僕」を使うはずだ。

けれども、あの日の鏡夜はそれすら出来なくて、
ただ必死でハルヒを抱きしめているだけだった。

あの時の鏡夜は、今、目の前にいる鏡夜とは全く違う。

「ハルヒのため、という君の言葉。
　それに嘘はないのかもしれないけど、
　自分を救ってくれた相手と別れようって時に、
　なんで、そんなに冷静でいられるのかしらねえ」

ほんの数日前に持ち上がった別れ話。
心の整理がついているとは到底思えない。

なのに不気味なくらいに冷静な鏡夜の態度を見て、
彼の言葉の中には、まだ、思ってることの全てが表れていない気がしていた。


「鏡夜君。一体、何を隠しているの？」


右手で頬杖を付いたまま、
空いた左手の爪先で、テーブルの表面をこつこつ叩く。

「あたしには聞く権利があると、思うんだけど？」

蘭花の視線を避けるように、眼鏡の位置を直す鏡夜。

「……繰り返しになりますが……、
　一緒にいても傷つけるだけなら、
　僕が傍に居ないほうが、ハルヒさんのためです。
　結果としてハルヒさんを、今は悲しませるかもしれませんが、
　僕としては、一番、彼女のためになることを選んだつもりです」

蘭花の質問に対する答えにはなっていなかった。
けれど、隠していることがあるのか、という問いに対して、
鏡夜は否定しなかった。

だからこそ確信する。

彼が、こうも頑なに明かさない隠し事は、
蘭花の前で平静を装うことができるほど大切で、
ハルヒとの別れを選ぶに値するほどのことなのだ。

「どうあっても、答える気は無いってこと？」
「今、言ったことが全てです」

鏡夜は、腕時計を気にしながら立ち上がった。

「すみません、もうそろそろ夕方ですし、
　蘭花さんもお店があるんじゃないですか」
「まだ、あたしは納得してないわよ！？」
「やっと環の死を受け入れるところまできたんですから、
　きっとハルヒさんなら、僕がもう傍にいなくても大丈夫ですよ」

鏡夜はテーブルの端に置かれていた伝票をすっと手に取ると、
喫茶店の出入り口へ歩き出してしまう。

「ちょっと、待ちなさいよ！！」

蘭花の大声にも立ち止まらずに、
鏡夜は店の入り口近くの席で、
こちらの話しが終わるのを待っていた橘に伝票を渡した。

「奢ってもらうなんて結構よ。自分の分は自分で支払います」

会計は橘に任せて、
さっさと外に出て行ってしまった鏡夜を、
すぐに追いかけて行きたかったのだが、
鏡夜に代金を出してもらうのも癪だったので、
とりあえず、自分の分のコーヒー代を出すために、
蘭花はバッグから財布を取り出した。

まさに、その時だった。




キーーーーーーーーーーーーーーーーーィ。




突然。

耳をつんざくような酷く不快な高音が辺りに響き渡り、
続いて、何かが激しくぶつかり合うような音と共に、地面が軽く震えた。

「何？」

反射的に耳を押さえた蘭花は、喫茶店の窓から通りを伺った。

今の、何？　車のブレーキ音？

入り口に近くに居た数人の客や従業員が、
何事かとバタバタと表に走り出て行く。
からんからん、と軽やかに開いた喫茶店のドアの向こう側から、
大勢の人間が騒ぎ立てる声が、ざあっと流れ込んできた。

交通事故？

橘にコーヒー代を渡そうとしていた蘭花は、
コインを会計前の釣銭皿にバラバラと放り投げて先に外に出た。

喫茶店前の横断歩道には、
オフィス街らしく、スーツ姿の男女で人だかりが出来始めている。
完全に流れの止まった車道で、鳴り響くクラクション。
がやがやと騒ぎ立てる人々の喧騒の声。

蘭花が視線をふと横に逸らすと、交差点近くの縁石に乗り上げ、
そのまま外灯のポールにぶつかって、
ボンネットが歪んでいる白い乗用車が見えた。

「ちょっとごめんなさい」

鏡夜の姿を探しつつ、蘭花が人ごみを掻き分けていくと、
人と人の隙間から見えた車道上に、
黒いブレーキ痕と、しゅうしゅうと僅かに立ち上る白い煙が見えて、
焼けたゴムの匂いが鼻腔の奥を刺激する。

鏡夜君は、どこ？

どんどん増える人ごみの中、鏡夜の姿だけが見当たらない。

その時、どよっと野次馬の声が大きくなって、
追突した車の運転席から、中年の男性がふらふらと外に出てきた。
どうやら運転手は無事のようだが、
憔悴しきったその視線が、車の向こう側、数メートル先の地面に向いている。

蘭花がその方向をみると、
車道上に、眼鏡のフレームと、割れた破片が落ちているのが見えて……。

さらに、その先。

「え……？」

壊れた車の向こう側に転がっている『何か』。

それを良く見ようと、人ごみの一番前に出た蘭花は、
倒れているものを、やっとその目に捉えた。

『人』だ。

車体の向こう側に、誰か倒れている。
最初は足元しか見えなかったが、見覚えのあるスーツの色に、
蘭花の背筋に、ぞわっと悪寒が走った。

「きょ……」

車道の上に跳ね飛ばされて倒れていたのは、
つい先ほどまでは向かい席で、普通に話をしていたはずの……、
そして、自分よりもわずかに早く外に出た……。



「鏡夜様！！！」



その倒れている人物の名前を、
口に出そうとしていた蘭花の横を、
喫茶店から出てきた橘が絶叫をあげて、走り過ぎていく。

「……鏡夜、君？」

夕暮れ時のビルの狭間から見える空の色彩は、
青から赤へそして紫から黒へと落ちるグラデーション。
幻想的な光彩の下で、目の前に広がった信じがたい光景。

「何、これ」

倒れた鏡夜に駆け寄る橘の様子を、
蘭花はただ茫然と見つめていた。

「何なのよ、これ……」

最初に見たときには、造り物の人形か何かが、
ただ道に放り出されいるのかと思った。


「一体、何なのよ、これは！！！」


けれども、これは幻想でも夢でも造り物でもない。
自分の目の前に突きつけられたリアルな事実。

「き……救急車、早く、救急車を呼んで！」

蘭花がヒステリックに辺りに喚き散らすと、、
喫茶店の店員が電話をかけるために慌てて店内に戻って行った。

時間が経つに連れて増えていくばかりの、
ざわざわとした鬱陶しくも無責任なノイズの中で、
橘が必死で鏡夜に呼びかけているが見えたが、
冷たい道路の上に横たわった鏡夜から答える声は無く。




ぴくりとも動かない鏡夜の身体の下から流れ出した血で、
アスファルトの表面が赤く濡れて光っていた……。




＊　＊　＊

続